Dzinējs ir automašīnas enerģijas avots. Lielākā daļa automobiļu dzinēju ir siltumenerģijas ierīces, ko dēvē par termiskajiem dzinējiem. Termodinamiskajam motoram ir jāpārveido siltumenerģija, kas rodas, sadedzinot degvielu, mehāniskajā enerģijā, mainot darba vielu.
1876. gadā vācietis Nikolauss A. Otto, pamatojoties uz atmosfēras spiediena motoru, izgudroja virzuļcilindru četrtaktu benzīna motoru. Četru ieplūdes, kompresijas, darba un izplūdes gāzu dēļ motora termiskā efektivitāte tiek paaugstināta no 11% līdz 14% no atmosfēras spiediena motora, bet motora kvalitāte tiek samazināta par 70%.
1892. gadā vācu inženieris Rūdolfs Dīzelis izgudroja kompresijaizdedzes motoru (ti, dīzeļdzinēju), kas bija otrais būtiskais sasniegums iekšdedzes dzinēju vēsturē. Sakarā ar to, ka tika izmantota augsta kompresijas pakāpe un izplešanās koeficients, citu motoru siltumefektivitāte tajā laikā palielinājās par vienu reizi.
1926. gadā šveicietis A. Buči izvirzīja izplūdes gāzu turbokompresijas teoriju, kurā kompresora vadīšanai un motora spiediena paaugstināšanai tiek izmantota motora izplūdes enerģija. Pēc piecdesmitajiem piecdesmitajiem gadiem automobiļu iekšdedzes dzinējos sāka pakāpeniski pielietot izplūdes gāzu turbokompresoru tehnoloģiju, kas ievērojami uzlaboja motora veiktspēju un kļuva par trešo lielo izrāvienu iekšdedzes dzinēju attīstības vēsturē.